プレートテクトニクスの常識を覆す異端児
地球上の巨大な山脈の多くは、2つのテクトニックプレートが衝突し、地殻が押し上げられる境界部分に形成されます。
しかし、北米大陸にそびえるRocky Mountains (ロッキー山脈) は、この地質学的な基本原則から大きく外れています。
太平洋のプレート境界から数百キロメートル、場所によっては1,500kmも離れた「大陸の真ん中」に位置しているからです。
この位置の不自然さは、地質学者たちの間で長年熱い議論の対象となってきました。
現在のロッキー山脈の形成は、大きく分けて2つの造山運動によって説明されます。
まず、約1億2500万年前に始まったSevier Orogeny (セビア造山運動) です。
これはアラスカからメキシコまで及ぶ巨大な動きで、堆積岩の層を折り畳み、断裂させることで山脈の基礎を築きました。
しかし、より議論を呼んでいるのは、その後に続いたLaramide Orogeny (ララマイド造山運動) の方です。
この運動が、アメリカ国内のロッキー山脈の大部分を形成する決定的な役割を果たしたからです。
| 造山運動の名称 | 期間 | 主な特徴 |
|---|---|---|
| Sevier Orogeny | 約1億2500万年前〜 | 堆積岩の折り畳みと断裂による形成 |
| Laramide Orogeny | 約8000万年前〜5500万年前 | 花崗岩などの硬い岩盤の破壊と積み上げ |
重要な気づき: 山ができる場所はプレートの端だけではない。しかし、内陸で山ができるには、境界から何らかの形で「力」が伝わる必要がある。
内陸に巨大な圧力を伝えたメカニズムの謎
ロッキー山脈形成の鍵を握るのは、かつて東太平洋を構成していた2つの海洋プレートの沈み込みです。
これらのプレートは北米大陸プレートの下に滑り込み、マントルへと沈んでいきました。
同時に、反対側では大西洋が広がり始め、北米プレートを西へと押し出していました。
地質学者たちは、この沈み込み帯 (Subduction Zone) が山を築いたエネルギー源であることには同意していますが、問題はその「距離」です。
なぜ沿岸部ではなく、はるか内陸で地殻が隆起したのでしょうか。
これに対して、4つの主要な仮説が提唱されています。
1つ目はRetroarc thrusting (背弧スラスト) です。
これは北米プレートが西へ猛烈に押し出された結果、プレート同士の摩擦が強まり、大陸全体が車の衝突事故のように内陸で「くしゃくしゃに折れ曲がった」という考え方です。
しかし、大西洋側の拡大速度を調べても、それほどの強い力を生む証拠は見つかっていません。
2つ目の仮説はOrogenic float (造山性フロート) と呼ばれます。
地殻の下層部が大陸から分離して浮遊し、沈み込むプレートの力が西側を素通りして、東側の弱くなっている場所へ伝わったという説です。
しかし、これにも問題があります。
もし地殻が分離していたなら、後にロッキー山脈に衝突したはずの「分離した岩塊」の証拠が地層に残っているはずですが、今のところ見つかっていません。
チェック: ロッキー山脈の形成を説明するには、海沿いの衝撃がいかにして1,500km先まで伝わったかを解明しなければならない。
独立した「リボン大陸」の衝突という視点
3つ目の有力な説は、Transpressional collision (トランスプレッション衝突) です。
これは、当時の北米大陸が実は南北に走る断層で2つに分断されていたという大胆な仮説です。