サピア＝ウォーフの仮説とは？言語が思考を決定する仕組みをゆる言語学ラジオが要約

19世紀前半、ある火災保険会社の職員が言語学の世界を根底から揺るがした。

彼の名はベンジャミン・リー・ウォーフ。

専門の学者ではない。

現場で火災原因を調査する、一人の技術屋に過ぎなかった。

ある日、彼は奇妙な火災事故の共通点に気づく。

人々はガソリンが入っていたドラム缶の横で、平然と煙草を吸い、火災を誘発させていたのだ。

なぜ、そんな致命的な過失を犯したのか。

そのドラム缶には、一言こう書かれていた。

「EMPTY（空）」。

人々はそのラベルを見て、中身が「何もない安全なもの」だと盲信したのである。

だが、現実は違った。

そこには引火性の高い気化したガスが充満していたのだ。

言葉というラベルが、我々の脳に誤った安全神話を植え付ける。

ウォーフはこの現象を目の当たりにし、確信した。

「言語が思考を決定しているのではないか」という戦慄の仮説である。

つまり、言葉が変われば、世界の見え方そのものが変容するということだ。

これを後に人々はサピア＝ウォーフの仮説と呼ぶようになる。

現代社会においても、我々は言葉のレッテルに踊らされる「空っぽのドラム缶」を抱えて生きているのかもしれない。

ウォーフの経歴は、いわゆる「エリート言語学者」のそれとは対極にある。

彼はMIT（マサチューセッツ工科大学）を卒業したが、学位は化学工学だった。